À l'origine, il n'y avait à cet emplacement qu'une impasse partant la rue Notre-Dame-de-Nazareth dans le prolongement de la partie de l'actuelle rue Volta — nommée avant 1851 rue du Pont-aux-Biches entre la rue du Vertbois et la rue Notre-Dame-de-Nazareth. L'impasse était autrefois nommée cul-de-sac de la Chiffonnerie.
Le pont aux Biches était une passerelle qui permettait de franchir l'égout qui longeait la rue Notre-Dame-de-Nazareth.
Au nord, la dénivellation entre la rue Notre-Dame-de-Nazareth et la rue Meslay correspond à une ancienne butte de gravois sur laquelle était implantée des moulins. Sur cette butte, fut aménagé avant 1609 le bastion Saint-Martin dans le cadre des travaux d'amélioration de l'enceinte de Charles V.
En 1634, l'égout qui coulait à ciel ouvert fut recouvert et détourné vers le nord à l'emplacement du passage passant par une galerie souterraine sous le chemin de ronde du bastion, puis sous le boulevard Saint-Martin après la suppression du rempart en 1670.
Cette galerie était prolongée par une rigole à l'air libre se jetant dans le grand égout à l'emplacement de l'angle des actuelles rues de Lancry et du Château d'eau.
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