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C'est certainement l'un des plus curieux de France.
Quand Anne de Bretagne décide, au XVIe siècle, d’agrandir l’église Saint-Pierre, le petit cimetière qui la borde alors s’en trouve très diminué. Suffisant jusque-là pour accueillir les défunts, les épidémies de peste et l’augmentation de la population vont en avoir raison. Il est alors déplacé hors les murs, sur un espace plus important : le lieu-dit La Brosse. Il ne reste de cette période que la porte d’entrée du cimetière, de style gothique flamboyant, ainsi qu’une inscription destinée au visiteur :
« Vous, qui ici passez,
Priez Dieu pour les trépassés
Ce que vous êtes ils ont été
Ce que sont un jour serez ».
La particularité du site réside pour beaucoup de son architecture ; malgré son allure de cloître, ce lieu a toujours eu pour vocation d’accueillir les défunts. Ainsi, les piliers de l’arcade Sud, aux décors de briques portent aux écoinçons, un ove et trois creux dans lesquels des crânes étaient disposés. De même, sous la galerie, des solives servaient à supporter des planches sur lesquelles étaient entreposés les ossements des morts. Ces derniers ayant été, au préalable, enterrés à même la terre, d’où le nom de charnier.
La galerie Sud et la chapelle Nord ont été construites au XVIe siècle. A la jonction des deux galeries Est et Nord, se trouve une ouverture cintrée datant également du XVIe siècle, condamnée après l’élévation de la rue Saint-Nicolas. La belle porte gothique du cimetière se rapproche beaucoup de celle de la tour d’Anne de Bretagne. Le cimetière a certainement été dessiné par ses architectes.
Classé monument historique depuis 1875, il a aujourd’hui la fonction de cimetière de la Ville. De nombreuses personnalités – hommes politiques, artistes – y sont inhumées.
Personnages célèbres inhumés dans le cimetière
La Duchesse de Chârost, le Comte de la Boïssière-Chambors, le Comte de Dion, Céleste Albaret (gouvernante de Marcel Proust), la journaliste Germaine Beaumont, le comédien Jean Marchat, l’actrice Dany Robin, l’acteur Georges Marchal, le compositeur Georges Garvarentz, le journaliste sportif Thierry Gilardi, le chanteur Charles Aznavour…
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