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Cette fontaine en bronze a été construite entre 1867 et 1874. Conçue par Gabriel Davioud, elle a été réalisée grâce à la collaboration de plusieurs artistes.
Le thème général de la fontaine est directement lié à l'Observatoire de Paris tout proche.
La partie la plus remarquable de la fontaine est constituée par le groupe de quatre femmes qui soutient la sphère céleste, dont une reproduction est visible au musée d'Orsay. Elles représentent L'Afrique (symbolisée par une femme noire), L'Amérique (symbolisée par une Amérindienne), L'Asie (symbolisée par une Asiatique), et L'Europe (symbolisée par une femme europoïde).
Ce groupe se distingue par la qualité de la représentation du mouvement, une des caractéristiques de l'œuvre de Jean-Baptiste Carpeaux. Cependant, la critique n'y a pas forcément été réceptive à cette représentation, et l'enchevêtrement des jambes a déplu aux contemporains5.
L'Afrique porte à cheville une chaîne brisée, qui n'est pas tout à fait libre puisque l'Amérique a le pied dessus. Il s'agit d'une référence au mouvement d'abolition de l'esclavage, alors encore inachevé dans le monde.
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